东南亚是全球民族构成最复杂的地区之一，包括中南半岛和马来群岛两大部分，共有十多个国家、六七亿人口，生活着几百个民族。这里既有主体民族占绝对优势的国家，也有多民族混居、难分主次的国度。下面按区域把这些主要民族的分布情况讲清楚。
中南半岛的民族分布
中南半岛包括越南、老挝、柬埔寨、泰国、缅甸五国，民族分布与地理环境关系密切，多沿河谷和平原定居。
越南的主体民族是京族，占全国人口的八成以上，主要聚居在红河三角洲和沿海平原。北部山区生活着岱族、侬族、苗族、瑶族等少数民族，中西部高原则有埃地族、嘉莱族等。
泰国的主体民族是泰族，约占全国人口七成五，集中居住在湄南河平原。东北部有大量老族，与老挝的老族同源，北部山区则分布着克伦族、苗族、瑶族、阿卡族等山地民族。
缅甸的政治格局长期受民族问题影响。缅族是主体民族，约占人口六成八，生活在中部伊洛瓦底江流域。少数民族数量众多，掸族主要在东部掸邦，克伦族在东南部，若开族在西部若开邦，此外还有孟族、钦族、克钦族等。
柬埔寨是中南半岛上民族构成相对单一的国家，高棉族占人口九成左右，主要分布在湄公河沿岸和洞里萨湖周边。此外还有占族、华人和越南人。
老挝的主体民族是老族，占人口一半以上，多沿湄公河居住。山区有苗族、瑶族、卡姆族等，老挝官方把全国民族分为老听、老龙、老松三大系统。
马来群岛的民族分布
马来群岛包括印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、新加坡、文莱和东帝汶，民族更多样，马来族系和南岛语系民族占主导。
印度尼西亚是世界上岛屿最多的国家，主体民族是爪哇族，约占人口四成五，集中居住在爪哇岛中部和东部。第二大民族是巽他族，约占一成四，生活在西爪哇。此外还有马都拉族、米南加保族、巴塔克族、布吉族、亚齐族等，分布在苏门答腊、苏拉威西等岛屿。
马来西亚的马来族及其他土著民族合计约占人口六成九，主要分布在西马；华人约占两成三，集中在城市；印度裔约占百分之七。东马的沙巴、砂拉越还有伊班族、卡达山族等地方民族。
菲律宾的民族中，他加禄族人数最多，分布在吕宋岛中部，此外还有宿务族、伊洛卡诺族、比科尔族等，都属于米沙鄢和吕宋语系民族。南部棉兰老岛和苏禄群岛则聚居着摩洛人，包括马京达瑙族、陶苏格族等信仰伊斯兰教的民族。
文莱的主体民族是马来族，约占人口六成五，华人约占一成。东帝汶人口主要由原住民部族构成，如德顿族，另有少量印尼移民后裔。
华人在东南亚的分布
东南亚是全球海外华人最集中的地区，总数超过三千万人。印尼华人数量最多，约一千万，多数已加入当地国籍；泰国华人约七八百万，与泰族融合程度较深；马来西亚华人保留中华文化最完整，有完整的华文教育体系；新加坡华人占全国人口七成以上，是唯一以华人为主体的国家；菲律宾、越南、缅甸、柬埔寨也各有数十万至上百万华人，多从事商业贸易。
宗教与民族的交织
东南亚的民族分布还与宗教版图高度重合。中南半岛的泰族、缅族、高棉族、老族普遍信仰上座部佛教；越南、新加坡受大乘佛教和儒家文化影响；马来族、爪哇族、摩洛人信仰伊斯兰教，使印尼和马来西亚成为穆斯林人口大国；菲律宾则是亚洲最大的天主教国家；巴厘岛的巴厘人保留了独特的印度教传统。
总结
总体来看，东南亚民族分布呈现“主体民族加多元少数族群”的格局：泰国、柬埔寨、老挝民族较为单一，越南、缅甸、印尼、菲律宾是多民族国家，马来西亚和新加坡则是典型的多种族社会。了解这些民族分布特点，无论是做生意、搞旅游还是研究区域局势，都很有帮助。这片土地的魅力，很大程度上正来自这种多元共生的文化底色。